最初可以追溯到春秋时期（即公元前770—前476年），为了把产品交换出去，就必须把产品陈列于市场，同时为了吸引他人注意，势必需要叫喊等，实物陈列和叫喊是最早的广告形式。

在这一时期，商人阶层开始分化，分为行商和坐贾。行商是走村串寨进行沿途买卖的商人，坐贾是有一定场所的、招徕他人来买卖东西的商人。

就是在这一时期，人们开始把陈列于市的实物悬挂在货摊上以招人。这样，就在实物陈列的基础上，演变和发展成了招牌、幌子等广告形式。

《庄子》中屡屡出现的“桂鱼之肆”、“屠羊之肆”的提法就是明证。

店铺在当时被称之为“市楼”，门口有一人接待顾客，所采取的广告形式有口头广告、实物陈列等。尤其是幌子，这时已多为固定店铺所采用，如酒旗、垆等。

在汉代，沿街酒家会将空的大酒坛垒成高台，称为“垆”，挑选年轻貌美的女子，站在垆上，一边吸引来往行人注意，一边招呼客人进店饮酒。西汉大才子司马相如与卓文君私奔，在四川临邛开了一家小酒馆，卓文如在高垆上揽客，司马相如穿着裤衩洗碗，留下了“文君当垆，相如涤器”的典故，从此，卓文君的促销广告流传至今。

广告发展到唐代，一种新的广告形式出现了。大唐国力强盛，很多西域胡人到长安，设立酒肆。为了促进葡萄酒、三勒浆、龙膏酒等美酒的销量，胡人酒肆雇佣了胡姬，表演歌舞助兴，陪客聊天解闷，由于胡姬举手投足颇具异域风情，当时的文人墨客趋之若鹜。李白、李贺、岑参、王绩、贺朝等诗人留下了很多描写胡人酒肆的诗句。胡人酒肆的表演广告成为唐朝繁盛的一个缩影。

到了宋代，社会繁荣，经济富裕，百姓安定，广告的发展也进入一个高峰。北宋画家张择端的在《清明上河图》中，汴梁城中街头，商家摆放着多种多样的标牌挂板，有的介绍店名和商品的，有的图文并茂，有的以诗句对联推销商品，这些广告类似于今天的平面广告。

在中国历史博物馆，收藏着一块北宋“济南刘家功夫针铺”的雕刻铜印版，正中刻有一白兔捣药的图案，并注明“认门前白兔儿为记”，它是世界上最早的印刷广告模版,也是历史上最早的商标，在广告界占有十分重要的地位。

宋代的城市热闹喧嚣，带动了夜市的出现。商家抓住这个机会，在门口挂上很多灯笼广告，既宣传商品，又能渲染气氛，还能提供照明，一举三得。现代的霓虹灯和灯箱广告，就是宋代灯笼广告的延续和发展。